Внешность
У фламинго тонкие длинные ноги, гибкая шея и оперенье, окраска которого варьирует от белого до красного цвета. Их особым отличительным признаком является массивный выгнутый вниз клюв, с помощью которого они фильтруют пищу из воды или ила. В отличие от большинства других птиц, подвижной частью клюва у фламинго является не нижняя, а верхняя часть. Передние пальцы ноги соединены плавательной перепонкой. Розовую или красную окраску оперению фламинго придают красящие вещества липохромы, которые птицы получают вместе с пищей. При опасности они взлетают, и хищнику трудно выбрать из них определённую жертву, тем более что маховые перья на крыльях всегда чёрные, и при полёте они мешают сфокусироваться на жертве. В зоопарке фламинго не теряют свою уникальную окраску оперения так как в пищу им добавляют различные содержащие каротин продукты: тёртая морковь, болгарский перец.
Распространение и места обитания
Фламинго распространены в Африке, на Кавказе (Азербайджан), Юго-Восточной и Центральной Азии, а также в Южной и Центральной Америке.
Колонии розового, или обыкновенного, фламинго также существуют на юге Испании, Франции и на Сардинии. Этот вид является самым крупным и распространённым видом в семействе. Его рост достигает 130 см и он встречается на всех континентах Старого Света.
Фламинго живут в крупных колониях по берегам мелких водоёмов или лагун. Колонии фламинго нередко насчитывают сотни тысяч особей. Однако браконьерство и разорение гнёзд фламинго привели к всемирному сокращению их популяции. Фламинго ведут, в основном, осёдлый образ жизни, лишь северные популяции розового фламинго перелётные.
Фламинго могут справляться даже с крайними природными условиями, в которых выживает лишь немногие другие виды животных. Например, они встречаются у весьма солёных или щёлочных озёр. Это обусловлено наличием в сильно солёных водоёмах большой популяции рачков (таких, как артемии), где из-за высокой солёности не живут рыбы. Рачки являются основной пищей фламинго. Фламинго могут встретиться и на высокогорных озёрах. Кроме того, они умеют переносить очень большие перепады температуры.
Находиться в условиях агрессивной среды им позволяет плотная кожа на ногах. В окружающей воде благодаря птичьему помёту развиваются патогенные микроорганизмы, и даже незначительная царапина на коже может привести к воспалению. Периодически птицы посещают пресные источники поблизости от места питания, чтобы утолить жажду и смыть соль.
Размножение
В уплотнении из ила насиживается от одного до трёх (обычно одно) крупных белых яиц. Фламинго устраивают высокие (до 60 см) конусовидные гнёзда из ила, грязи и ракушечника на мелководье. Птенцы появляются на свет хорошо развитыми, активными и уже через несколько дней покидают гнездо. Родители вскармливают молодых фламинго птичьим молоком, которое окрашено в розовый цвет, так как на 23 % состоит из крови родителя. Эта пища выделяется специальными железами в пищеводе взрослых птиц и по питательности сравнима с молоком млекопитающих. Ей птенцы питаются на протяжении двух месяцев, пока клюв птенцов не вырастает настолько, что они становятся в состоянии самостоятельно фильтровать пищу из воды. В возрасте двух-двух с половиной месяцев молодые фламинго достигают размеров взрослых птиц и становятся на крыло. Для того, чтобы фламинго сохраняли свой знаменитый цвет, их кормят не только креветками, но также морковью, в которой содержание каротина особенно высоко.
Стояние на одной ноге
Стояние на одной ноге фламинго, аисты и другие длинноногие птицы используют, чтобы максимально уменьшить потерю тепла при ветре. Эта потеря через непокрытые перьями ноги из-за их невыгодного соотношения объёма к поверхности достаточно велика, поэтому птицы пытаются держать ноги поочерёдно в тепле хорошо изолированного оперения.
Что со стороны кажется крайне неудобной и трудной позицией, от фламинго не требует абсолютно никаких усилий. Специальное физиологическое приспособление предотвращает сгибание опорной ноги, из-за чего нога остаётся вытянутой даже без применения мускульной силы.
Схожий механизм не даёт птице упасть с ветки, если она заснула. Когда птица взбирается на ветку и, садясь, сгибает ноги, сухожилия натягиваются и сгибают пальцы ног, которые плотно обхватывают ветку.